Kiedy złota rybka rytmicznie otwiera i zamyka pyszczek, wydaje nam się, że pije wodę. W rzeczywistości zwierzątko oddycha. Ryby czerpią tlen z wody, nie zaś z powietrza, jak zwierzęta lądowe. Z pyska ryby woda przedostaje się dalej i omywa skrzela, dobrze ukrwiony, płatowaty narząd, w którym niesiony przez krew z głębi ciała dwutlenek węgla przenika do wody, zaś w przeciwnym kierunku - do krwi - przenika tlen zawarty w wodzie. Skrzela działają tak skutecznie, że potrafią wychwycić z wody do 75% zawartego w niej tlenu. Zawartość tlenu w wodzie może decydować o tym, jakie gatunki ryb będą w niej żyć. Pstrągi, potrzebujące dużych ilości tlenu, zamieszkują wody zimne, bogate w tlen, natomiast karpie występują nawet w wodach o niskiej zawartości tlenu. Rybami piranie mogą w ciągu kilku minut rozszarpać i pożreć zwierzę wielkości świni.